Понятие «финансовая система» является развитием более общего понятия «финансы». Финансы выражают экономические общественные отношения. Однако в каждом звене финансов эти отношения проявляются по-разному, имеют свою специфику. Каждое звено финансов определенным образом влияет на процесс воспроизводства, имеет свои, присущие лишь ему функции. Так, финансы предприятий обслуживают материальное производство. При их участии создается ВВП, распределяемый внутри предприятий и отраслей хозяйства. Через государственный бюджет мобилизуются ресурсы в основной централизованный фонд государства и происходит перераспределение средств между отраслями хозяйства, экономическими регионами, отдельными социальными группами населения. Внебюджетные специальные фонды имеют строго целевое назначение. Фонды страхования предназначены для возмещения ущерба, нанесенного стихийными бедствиями предприятиям и населению, а по личному страхованию – выплаты застрахованному лицу или его семье материального обеспечения при наступлении страхового случая.
Сущность финансовой системы определяется характером распределительных и перераспределительных отношений по поводу движения стоимости финансовых ресурсов, с одной стороны, и природой государственной власти, с другой стороны, для содержания которой необходимо обязательное взимание финансовых ресурсов с помощью налоговых и неналоговых методов аккумуляции для финансирования расходов, связанных с выполнением государственной властью обязательств перед обществом. Финансовая система государства является отражением форм и методов конкретного использования финансов в экономике и сообразно задействованной модели экономики в значительной мере определяется ею.
Финансовые системы некоторых государств могут отличаться по своей структуре, но все они имеют общий признак: разнообразные фонды финансовых ресурсов, которые отличаются по методам мобилизации и их использованию, однако тесно связаны между собой и имеют прямое и обратное влияние на экономические и социальные процессы в государстве, а также на формирование и использование фондов финансовых ресурсов в разрезе отдельных звеньев финансовой системы государства. Можно утверждать, что каждое звено финансовой системы является независимым ее элементом, но эта самостоятельность относительна. Финансовая система – это совокупность разнообразных видов фондов финансовых ресурсов, сконцентрированных в распоряжении государства, нефинансового сектора экономики (хозяйствующих субъектов), отдельных финансовых институтов и населения (домохозяйств) для исполнения возложенных на них функций, а также для удовлетворения экономических и социальных потребностей.